by Entonces, el texano de 52 años comenzó a desperdiciar su puntuación de 840. Siguió los consejos de su aplicación bancaria y luego llegó a creer que eran una tontería. Cerró las tarjetas de crédito, ajustó los saldos y ajustó cuándo pagaba sus cuentas. Haría un cambio y luego esperaría un mes para ver cómo subía o bajaba su puntuación. Se ajustó de nuevo. Esperó de nuevo.
«Soy ingeniero de profesión, así que todo tiene que ser perfecto», dijo.
Michell pasó cinco años intentando descifrar la fórmula de su puntaje crediticio. Al hacerlo, puso un signo de exclamación a la creciente obsesión de Estados Unidos con el grado de salud financiera de tres dígitos.
Como muchos, Michell descubrió que los altibajos de su puntuación desafiaban toda explicación. Sí, pagar las facturas a tiempo ayuda y maximizar las tarjetas perjudica. Pero las medidas financieramente responsables, como cerrar cuentas antiguas, pueden reducir su puntaje, mientras que abrir más tarjetas de crédito puede aumentarlo. El historial crediticio varía tanto que lo que ayuda a una persona puede no ayudar a otra.
Los puntajes crediticios también juegan un papel más influyente en nuestras vidas ahora. Las calificaciones crediticias ya no son solo una herramienta para ayudar a los prestatarios a decidir si aprueban préstamos y cuánto cobrar, sino que ahora son un sistema de clasificación universal. Se utilizan para decidir si puedes alquilar una casa, cuáles deberían ser las primas de tu seguro e incluso si puedes conseguir una fecha.
Las agencias de crédito como Equifax, Experian y TransUnion, y las empresas de calificación como FICO y VantageScore dicen que ayudan a los consumidores a comprender sus calificaciones. Mientras tanto, herramientas como Credit Karma y aplicaciones bancarias han hecho que el monitoreo de puntajes, que alguna vez fue casi invisible para los consumidores, sea tan fácil como revisar su teléfono.
Pero los algoritmos que asignan a las personas puntuaciones entre 300 y 850 son privados.
La sensación de aleatoriedad es especialmente frustrante para las personas con un crédito impecable, como Michell. Durante más de 20 años, pagó su hipoteca a tiempo y evitó las deudas de tarjetas de crédito.
La cima de la montaña del crédito
Para su primer intento de obtener una puntuación perfecta, Michell conectó algunas tarjetas de crédito minoristas que compró en las cajas de la tienda, pensando que le ayudarían. No muevas mucho la aguja.
La aplicación de Bank of America que utiliza para revisar su crédito ofrece consejos para mejorar su puntaje. A principios de 2023, cuando estaba a dos puntos de 850, la aplicación señaló sus «altos saldos de tarjetas de crédito» como un área de mejora. En ese momento, utilizó alrededor del 6% de su límite de crédito de $35,000. Por alguna razón, mantener un saldo de $0 tampoco funcionó.
Entonces comenzó a experimentar llevando saldos diferentes cada mes. Llegó a quedarse con poco más de $0, entre el 0,5% y el 1,5% de su crédito disponible.
En el verano de 2023, Michell inició sesión en su aplicación Bank of America y vio el mensaje que estaba esperando. «¡Felicidades!» dijo. «Tiene el puntaje FICO más alto posible. Está haciendo un excelente trabajo administrando su crédito».
Él se rió entre dientes.
El problema era que no tenía idea de cómo sucedió. Entonces, ¿cómo podría mantener su crédito en 850?
«Estaba feliz porque lo acerté», dijo, «pero luego fue como, ‘Espera un segundo…'».
Michell decidió no cantar victoria hasta conseguir 850 tres meses seguidos.
Su siguiente idea fue jugar con el momento en que mantenía ese pobre equilibrio.
Como solo realizaba operaciones bancarias en Bank of America, su puntaje se actualizaba solo una vez al mes, el día 19. Se dio cuenta de que era cuando el banco reportaba una foto de sus finanzas a las agencias de crédito.
Pero los saldos que se muestran en su aplicación bancaria no coinciden con los saldos facturados en su puntaje. Pensó que el banco debería ser informado a las agencias de crédito poco antes del día 19. Se aseguró de mantener un saldo en su rango objetivo el día 18, luego el 17 y luego el 16.
El día 15 finalmente lo hizo.
Desde entonces, ha mantenido una puntuación perfecta de 850 en ocho de los últimos 12 meses hasta noviembre. «Uno consigue el equilibrio correcto, así que cuando se informa, ocurre la magia», dijo.
Un representante de FICO se negó a comentar sobre estrategias específicas para mejorar las calificaciones, pero dijo que las calificaciones están diseñadas para reflejar el comportamiento crediticio a largo plazo del consumidor, no las tendencias a corto plazo.
Hackear la partitura
Al igual que Michell, la mayoría de las personas podrían beneficiarse del uso de alrededor del 1% de su crédito disponible, ya que los algoritmos de puntuación consideran que ese es el nivel óptimo, dijo John Ulzheimer, un veterano de la industria crediticia que ahora se desempeña como testigo experto. Sin embargo, no es garantía de una puntuación perfecta.
«Nadie ha descubierto cómo hackear el sistema», afirmó. «El sistema de calificación crediticia ahora ha capacitado a las personas para que actúen como consumidores de bajo riesgo».
Experian descubrió que el 1,54% de las personas con puntuaciones perfectas tienden a tener saldos de tarjetas de crédito más bajos que el consumidor medio. Tienen más tarjetas de crédito pero utilizan una porción menor del crédito disponible.
Buscar una puntuación perfecta puede requerir más tiempo y esfuerzo de lo que vale la pena. Cuando se trata de lo que la gente paga en intereses sobre una hipoteca o un préstamo para automóvil, no hay mucha diferencia entre 750 y 850.
El solo hecho de conocer su puntaje crediticio lo hace más propenso a tomar decisiones financieras responsables, según un estudio de 2019 realizado por la Oficina Nacional de Investigación Económica. Los investigadores encontraron que los correos electrónicos trimestrales que animaban a las personas a verificar sus puntajes reducían significativamente los pagos atrasados y mejoraban los puntajes FICO.
Pero mejorar su puntaje crediticio no siempre mejora su salud financiera.
Siguiendo las sugerencias de los sitios web de las agencias de crédito, Sharon Byrne, de 50 años, abrió siete tarjetas de crédito en tres años en un esfuerzo por mejorar su puntaje. Subió más de 100 puntos hasta 720. El residente de Santa Bárbara, California, terminó teniendo saldos en las siete tarjetas, la mayoría con tasas de interés superiores al 20%.
«Fue entonces cuando la puntuación fue más alta», dijo. Su puntuación bajó a 675 desde que pagó tres de las tarjetas.
Michell está contento con su puntaje de crédito de 850, pero no está seguro de que valga la pena el esfuerzo. No está interesado en solicitar un nuevo préstamo y los costos de su seguro siguen aumentando rápidamente. Hasta ahora, el logro no ha desbloqueado ningún otro beneficio especial.
«Mi hija recibe exactamente las mismas ofertas de tarjetas de crédito que yo», dijo. «Y tenía un historial crediticio de unos cuatro años».
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